«12 Anos Escravo» é baseado na extraordinária história verídica da luta de um homem pela sobrevivência e liberdade. Na pré-Guerra Civil dos Estados Unidos, Solomon Northup, um homem negro livre de Nova Iorque, é raptado e vendido como escravo. Enfrentando a crueldade mas também momentos de inesperada bondade, Solomon luta para se manter vivo e preservar a sua dignidade.